兴化于明清两朝曾出现很多名称的书院，其中最具规模的官办书院为昭阳书院和文正书院。
    昭阳书院，建于清初。命名“昭阳”，源于兴化其地战国时曾为楚令尹昭阳的封邑，“昭阳”为兴化的别称。然自建立以来，书院徒有其名，甚至很长时间居无定所，或假学宫，或借废祠。到乾隆初年，府州督促，方于十年（１７４５年）定址为拱极台。其时台上相连三个院落，知县李希舜以中院为书院课谈之所，又于西院设山长（校长）室。东西两院另设膳堂等附属设施。
    昭阳书院定址后，仿南京钟山书院和扬州梅花、安定书院例，规定学额。限定正课生、童各１０名，附课生、童各１０名。此外随课生、童若干，视情而定，不予限额。师生在书院教学每年１０个月，除腊、正两个月放年假停课外，其余１０个月连续读书，并无寒暑之分。
    为体现朝廷养士的宗旨，鼓励生员奋发读书，各级衙门对官办书院都有资金投入。雍正十一年（１７３３年）朝廷颁诏各行省省会建立书院时，各赐帑金一千两“以膳膏火（指给学子的津贴）”。

 

 

    到了道光年间，由于频发水灾，海子池涨，两岸崩坍，师生渡河成了棘手之事。加之拱极台上宋代建筑又不宜改建或扩建，每逢县试、岁考、席号不敷坐率，甚至风雨不蔽，难煞山长老师和生童，往往叫苦不迭。
    恰于道光十二年，有旨裁缺（取消建制）县丞，原先的县丞署便空了下来，“奉文估卖”。县丞和主簿都是不同历史时期县一级副职的官名。县丞署位于城中县衙的东邻。其实这是一座兴化最早的县衙，建于北宋初期，范仲淹任职兴化县令时，就在这座古衙中办公。那时前后四进，自南往北分别为县衙正门、仪门（二门）、正堂（大堂）、二堂。仪门与大堂之间两旁有厢房为衙吏办公处，中间为甬道。后到明初洪武年间，知县徐士诚将县衙向西扩展，紧邻宋代古衙另建了一座气势恢宏的新衙，除将成石亭移至新衙堂前外，基本上保留了宋衙的主体（中轴）建筑。原先的宋衙被降格使用，做了副县职的衙门。到道光十二年，取消县丞的建制，古衙便闲置待估。
    其时兴化地方名士联名申请，保留古衙，用以新建一座书院。知县得省、府首肯后，便于道光十四年（１８３４年）改县丞署为文正书院。

 

 

    昭阳书院废止后，便将拱极台原先的书院改为景贤祠。光绪二十五年（１８９９年），知县谢元洪曾拟将海子池东南岸放生庵复立昭阳书院，到光绪二十九年（１９０３年）便改为昭阳学堂（即今实验小学），民国二十一年（１９３２年）亦以拱极台址创立昭阳初级中学。(文／郭保康  图／杨桂宏)